杭鸣时是中国近现代商业广告画画家杭穉英之子，他承继中国近现代水彩画演进的脉络，自幼便在上海的穉英画室中受到水彩画创作实践的熏习。其间，他还进入张充仁画室习画，建立了水彩写生创作的艺术直感。1952年，他考入东北鲁迅文艺学院（鲁迅美术学院前身），开始水彩画的系统学习和创作，并逐步进入水彩画创作的丰盈期。